Lorenzo Zambrano es un hombre sencillo y con una visión global de los negocios.

La mezcla de la tecnología y la producción es una de las fortalezas de Cemex, que controla con un GPS a todos sus camiones.

La fecha de salida a bolsa de Cemex coincidió con la independencia de México: 15 de septiembre de 1999.

El 15 de septiembre de 1999, fecha en la que se celebra la Independencia de México, Lorenzo Zambrano se presentó en el salón de remates del New York Stock Exchange e hizo sonar la campana que iniciaba la sesión bursátil del día.

Esa señal no sólo marcó la inscripción oficial de Cementos de México en la bolsa de valores más importante del mundo. La señal marcó una nueva etapa en la vida de un empresario que se ganó a pulso un puesto en la historia industrial de México.

Lorenzo Zambrano, de 57 años, es el fundador de una filosofía empresarial que se conoce a nivel mundial como Cemex Way, una forma de hacer negocios con lo mejor de la tecnología su principal obsesión y los controles más estrictos de calidad a nivel local y mundial. Considerada una de las empresas más eficientes del mundo, Cemex es más rentable que sus dos rivales internacionales: la francesa Lafarge y la suiza Holcim.

Zambrano, nieto del fundador de Cemex, dedicó 16 años de su vida a la empresa para llegar a tener las riendas del poder. Hoy, él y su familia controlan esta compañía de la que tratan de aprender sus rivales.

Los analistas consideran que la clave del éxito de Cemex está en parte en el hecho de que, a diferencia de las empresas europeas, se concentra en países en desarrollo donde los márgenes de ganancia son más altos porque en esos mercados el cemento se vende en pacas y no en grandes cantidades ya mezcladas. La otra parte de la explicación, sostienen, está en Zambrano.

La ruta la inició Zambrano cuando ingresó al Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey, conocido coloquialmente como el TEC. En esa escuela, formadora de cuadros profesionales para los consorcios regiomontanos, Zambrano se graduó de ingeniero industrial.

Otra etapa del camino se cumplió con su ingreso a la Universidad de Stanford, donde estudió una maestría en administración, de la que egresó en 1968.

Después de terminar su postgrado, cumplió la última etapa del tradicional periplo al estilo regio: se unió a la empresa familiar, Cementos Mexicanos, en 1969. La cementera fue fundada en 1906, cuando se construyó la primera planta de cemento del país. Al ingreso de Zambrano, se estaba perfeccionado una de las primeras operaciones de compra de la compañía: la fusión con Cementos Maya, una fábrica ubicada en el sureño estado de Yucatán.

En ese entonces, Cementos Mexicanos no era una gran corporación, pero poco a poco se convirtió en una de las más importantes dentro del mercado cementero mexicano.

Zambrano aterrizó en la compañía y ocupó diversos puestos hasta convertirse en director de operaciones. En ese cargo, diseñó la estrategia que hizo posible el crecimiento de la fábrica. Su idea era transformarse, primero, en un poder local y, después, en un imperio global, a través de la compra de sus competidores. En 1973 adquirió una instalación en el centro del país y tres años después anexó a Cementos Guadalajara. Las acciones de la empresa salieron al mercado público al ser colocadas en la Bolsa Mexicana de Valores en 1976.

La expansión acelerada de Cemex tuvo otro gran impulso en 1987 con la compra al gobierno de dos plantas que formaban la firma Cementos Anáhuac. En 1989 se concretó otra conquista muy importante: adquirió Cementos Tolteca, su principal competidor local.

Detrás de estas dos operaciones estuvo Zambrano en su calidad de presidente ejecutivo de la empresa, cargo al que fue ascendido en 1985. Entre 1982 y 1990, la compañía invirtió aproximadamente 880 millones de dólares para adquisiciones, entre las cuales estaban la segunda y tercera cementeras más grandes de México, según un documento de Cemex de 1992.

Con inversiones y fusiones ha logrado superar a la filial mexicana Apasco de uno de sus más grandes competidores a escala global, el grupo suizo Holcim. Poco más de la mitad del cemento que se produce en México se fabrica en las plantas de Cemex.

Aunque la empresa está bajo el control de accionistas que no son de la familia Zambrano, Cemex todavía mantiene un perfil de empresa familiar. Dos ejecutivos han sido importantes para los propósitos de Zambrano. El vicepresidente de planeación, Héctor Medina, quien fue fundamental en el proceso de internacionalización de la empresa, y el director financiero, Rodrigo Trevino, pariente de Zambrano, a quien se atribuye haber salvado a la compañía de la crisis del peso mexicano.

Quienes lo conocen dicen que Lorenzo Zambrano es una persona amable y sencilla. Y que tiene una visión global, no parroquial, de hacer negocios, lo que explica buena parte de su éxito.

Zambrano borró las fronteras de sus planes de expansión y puso a la empresa a competir en el campo internacional, con la gran ventaja de tener como sede principal al país más beneficiado con el Tratado de Libre Comercio de América del Norte.

Las exportaciones de Cemex comenzaron desde 1976. A finales de los años ochenta, la familia compró algunas plantas cementeras en Estados Unidos, pero la globalización de la empresa comenzó en realidad una década después. No obstante, los primeros pasos de Cemex para globalizarse en serio no siempre fueron bien recibidos. En 1992, Zambrano tuvo que presentarse en Nueva York ante los analistas financieros que se encargaban de evaluar su empresa, para explicarles por qué había decidido comprar las empresas españolas Valenciana de Cementos y Sansón, apenas unos meses después de colocar las acciones de Cemex en el mercado de valores no registrados de Estados Unidos (over the counter, bajo la llamada regla 144a). La oferta de registro de la compañía se había realizado en abril de ese año.

El problema residía en que en el prospecto de la oferta de registro Cemex nunca aclaró que los recursos de los inversionistas serían utilizados para apoyar su expansión internacional. Los analistas también se sintieron engañados, y pese a las explicaciones de Zambrano que ocasionalmente incluían comentarios burlones de los propios analistas afectaron el precio de las acciones de la empresa. Pero ese inconveniente no paró la máquina de adquisiciones de Cemex, que continuó adquiriendo plantas alrededor del mundo. Sus acciones siguieron cotizando en los mercados de México y Estados Unidos. Desde Europa, el péndulo de Cemex se dirigió hacia América Latina. En 1994 adquirió Vencemos de Venezuela y Bayano de Panamá y en 1995 a Cementos Nacionales de República Dominicana.

En ese año, además, Zambrano logró uno de los éxitos más importantes de su carrera empresarial: fue nombrado presidente de la junta de Cemex.

Ya instalado en su nuevo cargo, impulsó el ingreso de la compañía a Colombia en 1996; en 1997 inició su ataque a la región asiática al adquirir una tercera parte de Rizal Cement en Filipinas; en 1999 logró llegar al norte de África al comprar la mayoría de las acciones de la egipcia Assuit Cements.

Por si fuera poco, en septiembre de 2000 firmó la mayor adquisición en el exterior realizada por una empresa mexicana, cuando decidió pagar 2.600 millones de dólares para obtener el control de la firma estadounidense Southdown. Con esta espectacular operación, Cemex puso bajo su mando a la tercera cementera más importante de Estados Unidos, con una capacidad para operar doce plantas en ese país.

La persistencia de Zambrano rindió sus frutos. Hoy Cemex opera 51 plantas propias en once países y cuatro continentes, con una capacidad de producción anual cercana a los 78 millones de toneladas de cemento y ventas que superan los 5.600 millones de dólares al año.

La fuerza de Cemex solamente es superada por la de la francesa Lafarge que se fusionó recientemente con la inglesa Blue Circle y por la suiza Holcim, antes Holderbank.

Sin embargo, los dos gigantes europeos no superan a Cemex en cuanto a su desempeño en la bolsa de valores. No lo hicieron, por lo menos, durante el primer semestre de este año. La acción de la compañía mexicana ha superado en un 86 por ciento en precio a la compañía cementera más grande del mundo, Holcim; y se cotiza un 36 por ciento por encima de la acción de Lafarge. Las razones detrás de esta diferencia son dos. Por un lado, la tecnología, que permite mantener los costos bajos. Por el otro, el hecho de que Cemex opera en mercados de altísimo crecimiento. De ahí que los márgenes operacionales de Cemex alcancen el 30 por ciento, mientras que aquellos de sus similares del viejo continente no llegan al 18 por ciento.

Mezcla óptima
Una de las principales revistas de negocios de los Estados Unidos Forbes dedicó su portada a Lorenzo Zambrano en junio de 1998. El ingeniero aparecía sonriente en la foto principal que era rematada por un título: Cyber-cement. El reportaje contaba la historia de cómo Lorenzo Zambrano mezcló la tecnología con el cemento y creó una fortuna.

Desde años atrás, Cemex se distinguió por invertir recursos para el desarrollo de sistemas computacionales y de tecnología con el claro objetivo de controlar las operaciones de la compañía y reducir el tiempo de rotación del dinero en todas las fases de la producción y comercialización del cemento.

Las oficinas centrales de Cemex en Monterrey y el centro de cómputo eran motivo de orgullo futurista. Hoy es una de las razones del éxito de la empresa. Zambrano, quien tiene una afición insaciable por los avances tecnológicos al servicio de la producción industrial, creó un departamento de tecnología a través del cual se automatizaron las operaciones de las plantas, las ventas y la contabilidad. A finales de los ochenta se instaló una red de satélites que permitía la transmisión de información interna. En los últimos años el centro ofrece servicios mucho más sofisticados: desde su escritorio, Zambrano puede verificar la temperatura de los hornos, el flujo de caja y todo el proceso de producción.

En el año 2000 la cementera creó una nueva empresa, CxNetworks, con el propósito de desarrollar una red de negocios electrónicos, como elemento integral de lo que se llamó la estrategia general de impulso electrónico. A partir de ese momento comenzaron a aflorar las iniciativas cibernéticas de la empresa. En julio del mismo año, junto con la mexicana Alfa y las brasileñas Bradespar y Votorantim, acordaron crear Latinexus, con el fin de desarrollar un mercado electrónico de abastecimientos en América Latina.

Más tarde lanzaron un portal orientado al mercado mexicano de la construcción, el territorio natural de Cemex, bautizado como Construmix. Hasta ahora ha abierto portales del mismo tipo en España y la región Andina.

El antiguo centro de tecnología de la compañía, Cemtec, se convirtió en una consultora para negocios electrónicos y tecnologías de la información, y después volvió a transformarse con la intención de servir de simiente para la creación de Neoris, un portal de comercio electrónico de negocio a negocio (b2b).

El último proyecto de CxNetworks fue la adquisición en junio del año pasado de CoSite, una compañía especializada en la logística de negocios por medio de Internet.
Hasta ahora esas han sido las iniciativas que le han permitido a Zambrano cerrar el círculo tecnológico que respalda las operaciones de Cemex, sin dejar de tener en cuenta que su negocio principal sigue siendo el cemento.

Más que empresario
Además de sagaz empresario, Lorenzo Zambrano se ha convertido en una figura de la élite mexicana. Durante la presidencia de Carlos Salinas de Gortari (1989-1994), Monterrey se transformó en un punto de referencia obligado, debido entre otros factores a que el entonces presidente se reunía frecuentemente con los empresarios de la ciudad, entre los que se encontraba Zambrano.

Precisamente, gracias a las reformas económicas que emprendió Salinas, los empresarios de Monterrey adquirieron algunas empresas del gobierno y fortalecieron su presencia en la economía nacional. La ascendente carrera empresarial de Zambrano le abrió la puerta para traspasar el límite de su localidad y unirse a la más poderosa organización empresarial del país, el Consejo Mexicano de Hombres de Negocios, que reúne a poco más de treinta empresarios del país.

Su ascendencia política no quedó relegada al anterior gobierno. En febrero, el presidente Vicente Fox lo nombró, junto con Carlos Slim, otro magnate mexicano, miembro de la junta directiva del monopolio oficial, Pemex. La medida hizo parte de un esfuerzo del presidente por iniciar un proceso de modernización de la petrolera.

Además participa como miembro de la junta directiva de seis importantes empresas mexicanas, entre las que se encuentran Televisa y la más importante empresa constructora, ICA.

Su presencia dentro del cerrado círculo de los magnates regiomontanos también le ha permitido ampliar su red de acción al ámbito educativo y cultural de Monterrey. Retomó la estafeta que había dejado Eugenio Garza Lagüera que pertenece a unas de las familias empresariales con más tradición en la ciudad para presidir el Consejo de Enseñanza e Investigación Superior, organismo que rige la administración del TEC de Monterrey.

También figura como miembro del consejo del Museo de Arte Contemporáneo (Marco) de Monterrey. Adicionalmente, Cemex es frecuente patrocinador de los programas de televisión que realiza el historiador Enrique Krauze y que transmite Televisa a todo el país. Por si fuera poco, Zambrano también participa en organizaciones dedicadas al periodismo. El año pasado, junto con la Fundación Nuevo Periodismo Iberoamericano de Gabriel García Márquez, creó el premio al nuevo periodismo.

Zambrano es miembro del consejo consultivo de la escuela de negocios de su otra alma mater, la Universidad de Stanford que, además, le extendió en 1998 un reconocimiento por su compromiso con la excelencia empresarial.

Cuando en 1991 se privatizó Banamex, uno de los dos bancos más grandes de México, se unió al grupo de postores que ganaron la subasta por el control de la institución. El banco se integró con otras instituciones financieras y se formó Banacci. Zambrano ha formado parte de su consejo y ha sido miembro de su comisión ejecutiva, un lugar que se reserva a los accionistas especiales.

Ahora que Banacci será comprado por el Citigroup, se decidió que Cemex retirará la inversión en la institución financiera y recibirá 162 millones de dólares. Como parte del acuerdo de la fusión, Zambrano pasará a formar parte del Consejo Internacional del Citigroup.

Autorizan a Cemex compra de británica RMC

Destacan que la empresa que surja de la operación será una de la mayores a nivel mundial en materiales de construcción la historia de un gran hombre… y una gran empresa.